Die 1.600 Kalksteininseln der Ha-Long-Bucht ragen aus dem Golf von Tonkin über eine Fläche von 1.553 Quadratkilometern smaragdgrünem Wasser – eine Karstlandschaft, die über 500 Millionen Jahre durch tektonische Verschiebungen und tropische Erosion geformt wurde. Die UNESCO nahm die Bucht 1994 in das Welterbe auf und würdigte die Geomorphologie, die 989 katalogisierte Inseln umfasst. Die meisten sind unbewohnt und wurden von Fischern aufgrund ihrer Silhouette benannt: Teekanneninsel, Kampfhahnenfelsen, Steinhund. Der vietnamesische Name bedeutet übersetzt „herabsteigender Drache“ und bezieht sich auf den Mythos, dass ein himmlisches Wesen die Täler mit seinem Schwanz formte, bevor das Meer anstieg und sie flutete. Französische Kolonialvermessungen in den 1890er Jahren dokumentierten die Höhlensysteme der Bucht – Sung Sot, Thien Cung, Dau Go –, die während der Widerstandskriege Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts Fischergemeinden und später Marine-Depots Schutz boten. Heute empfängt der Hafen von Tuan Chau in der Hochsaison täglich 300 Schiffe, eine Mischung aus hölzernen Dschunken, die mit Dieselmotoren nachgerüstet wurden, und Glasfaser-Schnellbooten, die nach 2015 in Dienst gestellt wurden, um die Transitzeiten zu verkürzen. Die Standardroute für einen 1-Tages-Ausflug von Hanoi zur Ha-Long-Bucht startet zwischen 8:00 und 9:00 Uhr und bewältigt die 170 Kilometer lange Strecke von der Hauptstadt in unter drei Stunden über die 2015 eröffnete Autobahn Hanoi–Haiphong. Die meisten Routen ankern in der Nähe der Ti-Top-Insel, einem sichelförmigen Strand, benannt nach dem sowjetischen Kosmonauten German Titow, der 1962 hier war, und führen weiter zur Sung-Sot-Höhle, einer zweikammrigen Grotte mit 10.000 Quadratmetern an Tropfsteinformationen, die seit 2018 mit LED-Installationen beleuchtet werden. Kajakrouten führen durch die schwimmenden Dörfer Vung Vieng und Cua Van, wo 360 Familien in schwimmenden Häusern leben, die an Kalksteinfelsen vertäut sind, und Austern sowie Seegurken ernten. Die Artenvielfalt der Bucht umfasst 477 Molluskenarten, 400 Arthropodenarten und 160 Korallenarten, die zwischen 2008 und 2012 vom Institut für Ozeanographie in Nha Trang erforscht wurden. Große Tümmler zeigen sich saisonal in der Nähe der Ostküste der Insel Cat Ba. Die Regionalregierung verhängte 2019 ein Moratorium für neue Kreuzfahrtlizenzen und deckelte die Flottenstärke, um Kraftstoffabflüsse und Ankerschäden an Seegraswiesen zu minimieren. Eintrittsgebühren – Stand 2026: 290.000 VND pro Person – finanzieren Marinepatrouillen und Abfallsammelboote, die die 60 Übernachtungsschiffe in ausgewiesenen Zonen versorgen. Die Bucht ist täglich von 5:00 bis 20:00 Uhr in Betrieb, obwohl die meisten Tageskreuzfahrten die Passagiere bis 19:00 Uhr zurück nach Hanoi bringen und eine 12-stündige Rundreise abschließen, die die Geologie, Folklore und zeitgenössische maritime Wirtschaft des Archipels in einer einzigen Passage zusammenfasst.