Le 1.600 isole calcaree della baia di Ha Long si ergono dal Golfo del Tonchino su 1.553 chilometri quadrati di acqua color smeraldo, un paesaggio carsico formato in oltre 500 milioni di anni di spostamenti tettonici ed erosione tropicale. L'UNESCO ha iscritto la baia nel 1994, riconoscendo una geomorfologia che comprende 989 isole catalogate, la maggior parte disabitate, chiamate dai pescatori in base alle loro sagome: Isola Teiera, Galli Combattenti, Cane di Pietra. Il nome vietnamita si traduce in "drago discendente", un riferimento al mito secondo cui una creatura celeste scavò le valli con la coda prima che il mare si alzasse per riempirle. I rilievi coloniali francesi negli anni 1890 documentarono i sistemi di grotte della baia — Sung Sot, Thien Cung, Dau Go — che offrirono riparo alle comunità di pescatori e, in seguito, ai depositi navali durante le guerre di resistenza della metà del ventesimo secolo. Oggi il porto di Tuan Chau riceve 300 imbarcazioni al giorno durante l'alta stagione, un mix di giunche in legno riadattate con motori diesel e motoscafi in vetroresina commissionati dopo il 2015 per ridurre i tempi di transito. Il percorso standard del tour di 1 giorno della baia di Ha Long da Hanoi parte tra le 8:00 e le 9:00, coprendo i 170 chilometri di autostrada dalla capitale in meno di tre ore tramite l'autostrada Hanoi–Haiphong, inaugurata nel 2015. La maggior parte degli itinerari getta l'ancora vicino all'isola di Ti Top, una spiaggia a mezzaluna che prende il nome dal cosmonauta sovietico Gherman Titov, che la visitò nel 1962, e prosegue verso la grotta di Sung Sot, una grotta a due camere con 10.000 metri quadrati di formazioni di stalattiti illuminate da installazioni LED dal 2018. I percorsi in kayak si snodano tra i villaggi galleggianti di Vung Vieng e Cua Van, dove 360 famiglie vivono in case galleggianti legate agli affioramenti calcarei, raccogliendo ostriche e cetrioli di mare. La biodiversità della baia comprende 477 specie di molluschi, 400 specie di artropodi e 160 specie di coralli, censite dall'Istituto di Oceanografia di Nha Trang tra il 2008 e il 2012. I tursiopi appaiono stagionalmente vicino alla costa orientale dell'isola di Cat Ba. Il governo regionale ha imposto una moratoria sulle nuove licenze per crociere nel 2019, limitando la flotta per mitigare lo scarico di carburante e i danni alle praterie di fanerogame marine causati dalle ancore. Le quote d'ingresso — 290.000 VND a persona a partire dal 2026 — finanziano pattugliamenti marini e chiatte per la raccolta dei rifiuti che servono le 60 navi che pernottano ancorate in zone designate. La baia è operativa quotidianamente dalle 5:00 alle 20:00, sebbene la maggior parte delle crociere giornaliere riporti i passeggeri ad Hanoi entro le 19:00, concludendo un circuito di 12 ore che condensa la geologia, il folklore e l'economia marittima contemporanea dell'arcipelago in un unico passaggio.