Le 1.600 isole calcaree del Golfo del Tonchino sono emerse oltre 500 milioni di anni fa attraverso spostamenti tettonici e agenti atmosferici tropicali, creando un archivio geologico che l'UNESCO ha iscritto nel 1994. Le formazioni carsiche della Baia di Halong — alcune delle quali si innalzano per 200 metri sopra il livello del mare — proteggono 14 specie endemiche e una rete di grotte che fungevano da riparo per le comunità di pescatori risalenti al periodo neolitico. Il nome stesso si traduce come "drago discendente", ancorato in un mito della creazione che attribuisce la topografia frastagliata dell'arcipelago a un serpente celeste. Oggi, la baia accoglie più di quattro milioni di visitatori all'anno, la maggior parte dei quali parte dal Tuan Chau International Marina, un trasferimento di 30 chilometri dal Quartiere Vecchio di Hanoi. Il porto turistico ha aperto nel 2018 per consolidare le operazioni di crociera precedentemente sparse lungo il lungomare di Bai Chay, e i suoi terminal moderni servono ora sia giunche di lusso che navi standard con scafo in alluminio. I pacchetti turistici della Baia di Halong da Hanoi includono solitamente il trasporto in pullman di andata e ritorno, un itinerario di sei-otto ore a bordo di barche in legno in stile tradizionale e l'ingresso ad almeno due sistemi di grotte — più comunemente Sung Sot (Grotta della Sorpresa), un complesso a tre camere illuminato da luci colorate, e la Grotta Luon, accessibile solo in kayak attraverso un tunnel di 60 metri. La geologia dell'arcipelago continua a modellare la sua infrastruttura per i visitatori. La maggior parte delle crociere getta l'ancora nella Baia di Bai Tu Long o nella Baia di Lan Ha — estensioni meno trafficate del golfo principale — dove gli operatori mantengono le distanze dagli 89 villaggi galleggianti che rimangono insediamenti di pesca attivi. I pasti a bordo propendono verso il repertorio vietnamita settentrionale: involtini primavera, maiale caramellato, verdure saltate e pesce fritto serviti in stile familiare su tavoli condivisi. Le soste per il nuoto avvengono in zone designate contrassegnate da boe, solitamente vicino all'Isola Titop, una salita di 100 metri verso una piattaforma panoramica installata nel 1962 durante la visita di un cosmonauta sovietico. Le tasse di conservazione introdotte nel 2020 finanziano ora le imbarcazioni di raccolta rifiuti che pattugliano le 43 rotte di crociera designate della baia, e un divieto sulle plastiche monouso a bordo di tutte le imbarcazioni è entrato in vigore nel 2023. Il governo provinciale di Quang Ninh impone un limite di 500 navi da crociera, sebbene la densità visiva delle barche durante le ore centrali rimanga il reclamo più frequente dei visitatori. Le partenze mattutine da Hanoi — solitamente tra le 07:00 e le 08:00 — riducono la probabilità di incontrare traffico simile a un convoglio attorno alle caratteristiche formazioni rocciose della baia. La tassa d'ingresso di 290.000 VND, riscossa ai cancelli di imbarco di Tuan Chau, copre sia l'accesso alla baia che i servizi portuali, e rimane la stessa per tutti gli operatori di crociera e le categorie di biglietti.