Las 1.600 islas de piedra caliza del Golfo de Tonkín surgieron hace más de 500 millones de años debido a movimientos tectónicos y la erosión tropical, creando un archivo geológico que la UNESCO inscribió en 1994. Las formaciones kársticas de la Bahía de Ha Long —algunas elevándose 200 metros sobre el nivel del mar— albergan 14 especies endémicas y una red de cuevas que sirvieron de refugio a comunidades pesqueras desde el período Neolítico. El nombre mismo se traduce como "dragón descendente", arraigado en un mito de creación que atribuye la topografía irregular del archipiélago a una serpiente celestial. Hoy en día, la bahía recibe más de cuatro millones de visitantes anuales, la mayoría partiendo desde el Puerto Deportivo Internacional de Tuan Chau, un traslado de 30 kilómetros desde el Casco Antiguo de Hanói. El puerto deportivo se inauguró en 2018 para consolidar las operaciones de cruceros que anteriormente estaban dispersas por el paseo marítimo de Bai Chay, y sus modernas terminales sirven ahora tanto a juncos de lujo como a embarcaciones estándar de casco de aluminio. Los paquetes turísticos de la Bahía de Ha Long desde Hanói suelen incluir transporte en autobús de ida y vuelta, un itinerario de seis a ocho horas a bordo de barcos de madera de estilo tradicional, y la entrada a al menos dos sistemas de cuevas —más comúnmente Sung Sot (Cueva de la Sorpresa), un complejo de tres cámaras iluminado por focos de colores, y la Cueva Luon, accesible solo en kayak a través de un túnel de 60 metros. La geología del archipiélago sigue dando forma a su infraestructura para visitantes. La mayoría de los cruceros anclan en la Bahía de Bai Tu Long o la Bahía de Lan Ha —extensiones menos transitadas del golfo principal— donde los operadores mantienen distancia de las 89 aldeas flotantes que siguen siendo asentamientos pesqueros activos. Las comidas a bordo se inclinan hacia el repertorio del norte de Vietnam: rollitos de primavera, cerdo caramelizado, verduras salteadas y pescado frito servido al estilo familiar en mesas compartidas. Las paradas para nadar ocurren en zonas designadas marcadas por boyas, generalmente cerca de la Isla Titop, una subida de 100 metros a una plataforma panorámica instalada en 1962 durante la visita de un cosmonauta soviético. Los impuestos de conservación introducidos en 2020 financian ahora barcos de recolección de residuos que patrullan las 43 rutas de cruceros designadas de la bahía, y una prohibición de plásticos de un solo uso a bordo de todas las embarcaciones entró en vigor en 2023. El gobierno provincial de Quang Ninh aplica un tope de 500 cruceros, aunque la densidad visual de los barcos durante las horas del mediodía sigue siendo la queja más frecuente de los visitantes. Las salidas a primera hora de la mañana desde Hanói —normalmente entre las 07:00 y las 08:00— reducen la probabilidad de encontrar tráfico tipo convoy alrededor de las emblemáticas formaciones rocosas de la bahía. La tarifa de entrada de 290.000 VND, recaudada en las puertas de embarque de Tuan Chau, cubre tanto el acceso a la bahía como los servicios portuarios, y sigue siendo la misma en todos los operadores de cruceros y niveles de boletos.