Les 1 600 îles calcaires du golfe du Tonkin ont émergé il y a plus de 500 millions d'années grâce à des mouvements tectoniques et à l'érosion tropicale, créant une archive géologique que l'UNESCO a inscrite en 1994. Les formations karstiques de la baie d'Ha Long — dont certaines s'élèvent à 200 mètres au-dessus du niveau de la mer — abritent 14 espèces endémiques et un réseau de grottes qui ont servi d'abri aux communautés de pêcheurs remontant à la période néolithique. Le nom lui-même se traduit par « dragon descendant », ancré dans un mythe de création qui attribue la topographie déchiquetée de l'archipel à un serpent céleste. Aujourd'hui, la baie accueille plus de quatre millions de visiteurs par an, la plupart partant de la marina internationale de Tuan Chau, un transfert de 30 kilomètres depuis le vieux quartier de Hanoï. La marina a ouvert en 2018 pour regrouper les opérations de croisière auparavant dispersées sur le front de mer de Bai Chay, et ses terminaux modernes servent désormais à la fois des jonques de luxe et des navires standards à coque en aluminium. Les forfaits de croisière dans la baie d'Ha Long au départ de Hanoï incluent généralement le transport aller-retour en autocar, un itinéraire de six à huit heures à bord de bateaux en bois de style traditionnel et l'entrée dans au moins deux systèmes de grottes — le plus souvent Sung Sot (grotte de la Surprise), un complexe à trois chambres éclairé par des projecteurs colorés, et la grotte de Luon, accessible uniquement en kayak à travers un tunnel de 60 mètres. La géologie de l'archipel continue de façonner son infrastructure touristique. La plupart des croisières jettent l'ancre dans la baie de Bai Tu Long ou dans la baie de Lan Ha — des extensions moins fréquentées du golfe principal — où les opérateurs maintiennent une distance avec les 89 villages flottants qui restent des établissements de pêche actifs. Les repas à bord s'inspirent du répertoire vietnamien du Nord : nems, porc caramélisé, légumes sautés et poisson frit servis façon familiale sur des tables partagées. Les arrêts baignade ont lieu dans des zones désignées marquées par des bouées, généralement près de l'île de Titop, une ascension de 100 mètres vers une plate-forme panoramique installée en 1962 lors de la visite d'un cosmonaute soviétique. Les taxes de conservation introduites en 2020 financent désormais des bateaux de collecte des déchets qui patrouillent sur les 43 routes de croisière désignées de la baie, et une interdiction des plastiques à usage unique à bord de tous les navires a pris effet en 2023. Le gouvernement provincial de Quang Ninh impose un plafond de 500 navires de croisière, bien que la densité visuelle des bateaux pendant les heures de milieu de journée reste la plainte la plus fréquente des visiteurs. Les départs tôt le matin depuis Hanoï — généralement entre 07:00 et 08:00 — réduisent la probabilité de rencontrer un trafic de type convoi autour des formations rocheuses emblématiques de la baie. Les frais d'entrée de 290 000 VND, collectés aux portes d'embarquement de Tuan Chau, couvrent à la fois l'accès à la baie et les services portuaires, et restent identiques pour tous les opérateurs de croisière et tous les niveaux de billets.