Les 1 600 îles calcaires de la baie d'Ha Long s'élèvent du golfe du Tonkin sur 1 553 kilomètres carrés d'eau émeraude, un paysage karstique formé sur 500 millions d'années par des mouvements tectoniques et l'érosion tropicale. L'UNESCO a inscrit la baie en 1994, reconnaissant une géomorphologie qui comprend 989 îles cataloguées, la plupart inhabitées, nommées par les pêcheurs pour leurs silhouettes : l'île Théière, les Coqs de Combat, le Chien de Pierre. Le nom vietnamien se traduit par « dragon descendant », une référence au mythe selon lequel une créature céleste aurait creusé les vallées avec sa queue avant que la mer ne monte pour les remplir. Les relevés coloniaux français des années 1890 ont documenté les réseaux de grottes de la baie — Sung Sot, Thien Cung, Dau Go — qui abritaient des communautés de pêcheurs et, plus tard, des dépôts navals pendant les guerres de résistance du milieu du vingtième siècle. Aujourd'hui, le port de Tuan Chau accueille 300 navires par jour en haute saison, un mélange de jonques en bois modernisées avec des moteurs diesel et de hors-bords en fibre de verre mis en service après 2015 pour raccourcir les temps de transit. L'itinéraire standard du tour d'une journée dans la baie d'Ha Long au départ de Hanoï part entre 8h00 et 9h00, couvrant les 170 kilomètres d'autoroute depuis la capitale en moins de trois heures via l'autoroute Hanoï–Haiphong, ouverte en 2015. La plupart des itinéraires jettent l'ancre près de l'île Ti Top, une plage en croissant nommée d'après le cosmonaute soviétique Gherman Titov, qui l'a visitée en 1962, et se poursuivent vers la grotte Sung Sot, une grotte à deux chambres avec 10 000 mètres carrés de formations de stalactites illuminées par des installations LED depuis 2018. Les itinéraires en kayak parcourent les villages flottants de Vung Vieng et Cua Van, où 360 familles vivent dans des maisons flottantes amarrées à des affleurements calcaires, récoltant des huîtres et des concombres de mer. La biodiversité de la baie comprend 477 espèces de mollusques, 400 espèces d'arthropodes et 160 espèces de coraux, étudiées par l'Institut d'Océanographie de Nha Trang entre 2008 et 2012. Des dauphins à bec apparaissent de façon saisonnière près de la rive orientale de l'île de Cat Ba. Le gouvernement régional a imposé un moratoire sur les nouvelles licences de croisière en 2019, plafonnant la flotte pour atténuer les fuites de carburant et les dommages causés par les ancres aux herbiers marins. Les droits d'entrée — 290 000 VND par personne en 2026 — financent les patrouilles maritimes et les barges de collecte des déchets qui desservent les 60 navires de nuit ancrés dans des zones désignées. La baie fonctionne quotidiennement de 5h00 à 20h00, bien que la plupart des croisières d'une journée ramènent les passagers à Hanoï vers 19h00, concluant un circuit de 12 heures qui condense la géologie, le folklore et l'économie maritime contemporaine de l'archipel en un seul passage.