Les tours karstiques de la baie d'Ha Long étaient autrefois un plateau calcaire, submergé par la montée des eaux il y a environ 8 000 ans. Ce qui reste au-dessus de l'eau est la ligne de crête d'un paysage bien plus ancien : environ 1 600 îles et îlots de calcaire carbonifère et permien, sculptés par 20 millions d'années de pluie, de marées et d'érosion tropicale. La baie a rejoint la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994, l'inscription étant étendue en 2000 pour reconnaître sa valeur géomorphologique. Chaque excursion de 2 jours à la baie d'Ha Long au départ de Hanoï traverse ce plateau submergé sans que la plupart des passagers ne le sachent. L'occupation humaine est ancienne. Les archéologues retracent les cultures Soi Nhu et Ha Long sur plusieurs milliers d'années grâce aux amas coquilliers dans les grottes de la baie. La grotte Dau Go tire son nom des pieux en bois qui auraient été façonnés ici pour les défenses navales de Tran Hung Dao contre la flotte mongole au XIIIe siècle. Plus tard, les géomètres français ont cartographié les chenaux ; les mines de charbon coloniales à Hon Gai ont poussé la province de Quang Ninh vers l'industrie. Les villages de pêcheurs flottants de Cua Van et Vung Vieng, aujourd'hui en grande partie réinstallés à terre, restent le témoin le plus clair d'une communauté qui vivait entièrement sur l'eau. La géologie récompense une lecture attentive. Les grottes Thien Cung et Sung Sot abritent des chambres de stalactites hautes de plusieurs dizaines de mètres, formées lorsque l'eau de pluie a dissous la calcite le long des lignes de fracture. Ailleurs, la baie produit des hoang — lagunes karstiques submergées entourées de falaises, accessibles uniquement par des tunnels de marée basse en kayak. La baie de Bai Tu Long, au nord-est, présente les mêmes formations avec beaucoup moins de trafic. La baie de Lan Ha, au sud vers l'île de Cat Ba, ajoute des plages de sable et la masse boisée du parc national de Cat Ba, qui abrite le langur à tête dorée en danger critique d'extinction. Une croisière dans la baie d'Ha Long qui emprunte ces eaux plus calmes est une lecture de la même géologie dans un dialecte différent. Aujourd'hui, la baie est à la fois monument et paysage maritime en activité. Des frais de conservation et de visite de 290 000 VND par personne financent la gestion des itinéraires et la collecte des déchets pour les itinéraires standards, et le conseil de gestion de la baie d'Ha Long, ville d'Ha Long, province de Quang Ninh, Vietnam, coordonne l'octroi de licences aux navires pour des centaines d'opérateurs. Les voyageurs vietnamiens l'appellent toujours du thuyen vinh Ha Long — le voyage en jonque de la baie d'Ha Long — une expression qui précède la flotte moderne de navires à coque d'acier avec cabines à balcon. L'attrait d'une excursion de 2 jours à la baie d'Ha Long au départ de Hanoï repose sur cette continuité : les mêmes chenaux, la même marée, désormais sous surveillance et protection. Les excursions de 2 jours à la baie d'Ha Long avec nuitée prolongent simplement le temps passé en son sein.