Le torri carsiche della baia di Ha Long erano un tempo un altopiano calcareo, sommerso dall'innalzamento dei mari circa 8.000 anni fa. Ciò che rimane sopra l'acqua è il profilo di un paesaggio molto più antico: circa 1.600 isole e isolotti di calcare carbonifero e permiano, scolpiti da 20 milioni di anni di pioggia, maree ed erosione tropicale. La baia è entrata nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1994, con l'iscrizione estesa nel 2000 per riconoscerne il valore geomorfologico. Ogni tour di 2 giorni della baia di Ha Long da Hanoi attraversa quell'altopiano sommerso senza che la maggior parte dei passeggeri lo sappia. L'insediamento umano è profondo. Gli archeologi fanno risalire le culture Soi Nhu e Ha Long a diverse migliaia di anni fa attraverso i depositi di conchiglie nelle grotte della baia. La grotta di Dau Go prende il nome dai pali di legno che si dice siano stati modellati qui per le difese navali di Tran Hung Dao contro la flotta mongola nel XIII secolo. Più tardi, i topografi francesi hanno mappato i canali; le miniere di carbone coloniali a Hon Gai hanno spinto la provincia di Quang Ninh verso l'industrializzazione. I villaggi di pescatori galleggianti di Cua Van e Vung Vieng, ora in gran parte trasferiti a terra, rimangono la testimonianza più chiara di una comunità che viveva interamente sull'acqua. La geologia premia un'attenta osservazione. Le grotte di Thien Cung e Sung Sot ospitano camere di stalattiti alte decine di metri, formate dall'acqua piovana che ha sciolto la calcite lungo le linee di frattura. Altrove la baia produce hoang: lagune carsiche sommerse circondate da scogliere, raggiungibili solo attraverso bassi tunnel di marea in kayak. La baia di Bai Tu Long, a nord-est, presenta le stesse formazioni con una frazione del traffico. La baia di Lan Ha, a sud verso l'isola di Cat Ba, aggiunge spiagge di sabbia e la massa boscosa del Parco Nazionale di Cat Ba, casa del langur dal capo dorato, specie in pericolo critico. Un tour in crociera nella baia di Ha Long che attraversa queste acque più tranquille legge la stessa geologia in un dialetto diverso. Oggi la baia è sia un monumento che un paesaggio marino attivo. Una tassa di conservazione e visita turistica di 290.000 VND a persona finanzia la gestione delle rotte e la raccolta dei rifiuti per gli itinerari standard, e il consiglio di gestione della baia di Ha Long, città di Ha Long, provincia di Quang Ninh, Vietnam, coordina le licenze delle navi tra centinaia di operatori. I viaggiatori vietnamiti la chiamano ancora du thuyen vinh Ha Long — il viaggio sulla giunca della baia di Ha Long — una frase che precede la moderna flotta di navi con scafo in acciaio e cabine con balcone. Il fascino di un tour di 2 giorni della baia di Ha Long da Hanoi risiede in questa continuità: gli stessi canali, la stessa marea, ora sotto sorveglianza e protezione. I tour con pernottamento di 2 giorni della baia di Ha Long da Hanoi estendono semplicemente le ore trascorse al suo interno.